Борьба профессора китайской литературы Пекинского университета за права человека началась в 1989 году с участия в демонстрации студентов на площади Тяньаньмэнь в поддержку политических реформ. После этого Лю Сяобо неоднократно заключали в тюрьму, в том числе за публикации статей за пределами Китая, он был лишен права преподавать. В 1996-м он был приговорен к трем годам трудовых лагерей за «критику Коммунистической партии Китая», а на самом деле — за призывы к освобождению политических заключенных.

Несмотря на запрет, Лю Сяобо активно публиковал свои статьи в интернете, и его правозащитная деятельность стала быстро заметна на Западе — в том числе и потому, что в сегодняшнем «модернизированном» коммунистическом Китае он избрал модель поведения классического диссидента 70-х годов. Лауреат не скрывает, что образцом для его главной политической декларации, «Хартии-08», стала «Хартия-77», призыв к демократизации и соблюдению прав человека, принятый чехословацкими диссидентами в 1977 году. «Хартия-08» была опубликована в декабре 2008-го, к 60-й годовщине принятия Всеобщей декларации прав человека. Название документа отсылает к 8-й статье Декларации: «Каждый человек имеет право на эффективное восстановление в правах компетентными национальными судами в случаях нарушения его основных прав, предоставленных ему конституцией или законом». Хартия Лю Сяобо состоит из 19 требований, в числе которых принятие демократической конституции, разделение властей и соблюдение основных свобод и прав человека. Через несколько дней после публикации документа его автор был арестован и с тех пор так и находится за решеткой.